Informatie lijkt tegenwoordig zo’n belangrijk begrip dat het moeilijk voor te stellen is dat het niet altijd onderwerp van wetenschappelijk onderzoek is geweest. Toch was het pas in de jaren 1950 dat de wetenschappelijke informatietheorie zich ontwikkelde. Die was wel meteen heel populair. Biologen en deeltjesfysici gingen er bijvoorbeeld mee aan de haal. Totdat iedereen over netwerken en complexe systemen ging praten, was informatie de belangrijkste metafoor voor het begrijpen van, nou ja, bijna alles. In The Information volgt James Gleick de informatiewetenschap vanaf het ontstaan tot de gouden jaren, in een meeslepende en spannende populaire wetenschappelijke tekst.

Het boek heeft een min of meer chronologische structuur, met hoofdstukken over tribale langeafstandscommunicatie met ‘sprekende trommels’, schrift, automatische berekening, telegrafie, telefonie, entropie, computertechnologie, DNA, willekeurige getallen, kwantumcomputers en het internet.

Vooral in de eerste hoofdstukken legt het boek de blijvende wisselwerking tussen technologie en het begrijpen ervan bloot, die zo kenmerkend is voor de informatietheorie. Schrift, telegrafie, telefonie en computertechnologie zijn allemaal technologieën. Die inspireerden menselijk denken door metaforen te bieden om de wereld te begrijpen en om zelf theoretisch begrepen te worden. Want net zoals in de natuurkunde kwam veel theorie in de informatiewetenschap pas na de technische uitvinding tot wasdom. Op een iets oppervlakkiger manier bespreekt Gleick ook de impact van deze technologieën op de samenleving. Zijn echte interesse ligt eerder bij de theorie, dus maatschappelijke veranderingen bespreekt hij vooral als een context die theorievorming aanjaagt.

‘De informatie’ is op veel manieren een coming-of-age-verhaal. In de kinderjaren had de informatietheorie misschien technologieën nodig om haar ontwikkeling te ondersteunen en te onderhouden; tegenwoordig kan de informatietheorie op eigen benen staan en tegelijkertijd vele andere vakgebieden ondersteunen. Naarmate het boek vordert, worden de onderwerpen steeds fundamenteler en abstracter.

Gleick bespreekt informatie als het tegengestelde van entropie in de fysica, hij bespreekt verschillende versies van Gödel’s bewijs dat formele systemen zoals wiskunde noodzakelijkerwijs inconsistent moeten zijn. Vervolgens gaat hij in op het nut van informatietheorie in andere vakgebieden. De genetica is daarvan de belangrijkste, maar ook kwantummechanica en kwantumcomputers worden besproken.

In de laatste twee hoofdstukken keert Gleick terug naar de dagelijkse werkelijkheid door het internet en Wikipedia te bespreken, maar dit deel van het boek voelt enigszins afwijkend aan. Hoewel vooral het hoofdstuk over Wikipedia goed onderzocht en boeiend is om te lezen, raakt de verbinding met de informatietheorie hier enigszins verloren. Eigenlijk beschrijft hij de komst van de nieuwe dominante theorie. De 21e eeuw draait om netwerken, net zoals het tweede deel van de 20e eeuw draaide om telecommunicatie en computers, een tijdperk dat volledig in het teken stond van code.

Hoewel de gouden eeuw van de informatietheorie wellicht achter ons ligt, beschouw ik The Information als verplichte kost voor iedereen die werkt in een vakgebied dat te maken heeft met informatie, communicatie of computertechnologie — en dat geldt voor velen van ons. En als netwerktheorie ooit volwassen genoeg wordt voor een vergelijkbare behandeling, hoop ik van harte dat Gleick het oppakt.

Meer lezen?

Ik sprak over informatie als metafoor voor het brein in informatieverwerker

Het beste is natuurlijk om ‘The Information’ zelf te lezen.